Екологичната оценка е оценка на последиците за околната среда (положителни и отрицателни) от планове, програма и действителни проекти преди да се взмеме окончателното решение за конкретнен обект. В този контекст терминът “оценка на въздействието върху околната среда” (ОВОС) обикновено се използва, когато се прилага за действителни проекти от физически лица или фирми и терминът “стратегическа екологична оценка” (СЕО) се прилага за политики, планове и програми. Оценките на околната среда се правят от дипломирани специалисти, със специфични познания в областта на екологията и нейните характеристики включващи води, почви въздух и т.н.
Целта на оценката е да се гарантира, че лицата, вземащи решения, вземат предвид всяко въздействие върху околната среда, което е възможно да причини дадени щети. Накратко това е процес на идентифициране, прогнозиране, оценяване и смекчаване на биофизичните, социалните и други съответни последици от предложенията за развитие преди вземането на важни решения и поетите ангажименти. ОВОС са уникални, тъй като не изискват придържане към предварително определен екологичен резултат, а по-скоро изискват отговорните за вземането на решения да отчитат екологичните стойности в своите решения и да обосновават тези решения в подробни екологични проучвания , доклади и обществени коментари относно потенциалните въздействия върху околната среда.